WRC Japonya: Toyota, Evans liderliğinde ilk dört sıranın sahibi oldu

Toyota, evindeki rallide ilk dört sırayı kapatırken, günün sonunda Evans en yakın rakibi Oliver Solberg’in 15.7 saniye önünde liderliğe yerleşti.

Gece boyunca etkili olan yağmur, etapların özellikle ağaçlık bölümlerinde kaygan zeminler oluşturdu ve lastik seçimlerini kritik hale getirdi. Günün açılış etabının ardından dördüncü sırada yer alan Evans için kırılma noktası Isegami Tüneli'nin ilk bölümü oldu.

Evans, burada sergilediği etkileyici performansıyla Solberg karşısında 6.4 saniyelik avantaj yakalayarak liderliği ele geçirdi. Sonrasındaysa tempoyu kontrollü şekilde yöneterek hata yapmadan günü zirvede tamamladı.

Evans, performansının sırrını sorulduğunda kısa ve net konuştu: “Yol pozisyonu. Her zaman yol pozisyonu belirleyici oluyor. Genel olarak temiz bir gün geçirdik ve ritmimizi korumayı başardık.”

Solberg ise güne mükemmel başladı. Açılış etabını kazanan genç pilot, öğleden sonraki etapta da aynı başarıyı tekrarladı. Ancak üçüncü etapta yola aniden çıkan bir geyikten kaçındığı esnada zaman kaybetti.

Günün son bölümünde küçük bir kırılma anı yaşayan Solberg, buna rağmen ikinci sıradaki pozisyonunu korumayı başardı. “Açıkçası geyik yüzünden biraz üzgünüm, talihsizlik oldu. O zamanı kaybetmeseydik fark 16 saniye değil yaklaşık 10 saniye olabilirdi. Ama ralli böyle bir şey.”

Fotoğraf: Toyota Racing

Dokuz kez dünya şampiyonu Sebastien Ogier ise özellikle sabah etaplarında yol pozisyonunun dezavantajını ağır şekilde hissetti. Fransız pilot, Isegami Tüneli'nin ilk kısmında Evans’a 16.7 saniye kaybetti.

Öğleden sonra etapların daha temiz olmasını avantajına çevirmeyi hedefleyen Ogier, bu kez de Toyota GR Yaris’in dengesinden istediği verimi alamadı.

“Araçtaki denge kesinlikle istediğimiz gibi değildi. Elimizden geleni yaptık ama araçta doğru hissi bulmakta zorlandım. Bütün gün araçla mücadele ettim.”

Günün en dikkat çekici rekabetlerinden biri de dördüncülük mücadelesiydi. Thierry Neuville sabahın karmaşık kuru-nemli şartlarında yumuşak lastikle etkileyici bir tempo yakalayarak dördüncü sırayı elinde tuttu.

Ancak etapların tamamen kurumasıyla sert lastiğe geçiş yapan Hyundai pilotu, i20 N’in ön tarafındaki dengesizlik nedeniyle bazı noktalarda yavaşladı. Bu durum, Sami Pajari’nın önünü açtı.

Günün son etabını kazanan Pajari, istikrarlı temposuyla dördüncü sıraya yerleşirken Neuville beşinciliğe geriledi.

“Sert lastiğe geçtiğimiz anda denge tamamen kayboldu. Bu araç bu şartlarda hızlı gitmek için tasarlanmamış gibi hissettim.”

Takamoto Katsuta had a frustrating start to the rally

Photo by: Toyota Racing

Kendi vatanında mücadele eden Takamoto Katsuta içinse cuma günü pek yolunda gitmedi. Japon pilot ilk etapta nemli bir sağ virajda bariyere hafif temas ederek sol arka lastiğini patlattı.

Sabah boyunca dayanıklılık problemleri yaşayan Katsuta, liderin 1 dakika 3.8 saniye gerisinde, altıncı sırada günü noktaladı. Etabın ardından hislerini dile getiren Katsuta şu ifadeleri kullandı: “Geçirdiğim en kötü günlerden biriydi. Gerçekten çok kötüydü ve inanılmaz sinir bozucuydu. Ama önümüzde hâlâ iki gün var: Elimizden geleni yapacağız.”

Adrien Fourmaux yedinci sırada yer alırken, Hayden Paddon sekizinci oldu.

M-Sport Ford cephesindeyse Jon Armstrong, bariyer teması ve interkom sorununa rağmen takımın en hızlı ismi olmayı başardı. Takım arkadaşı Josh McErlean ise beşinci etapta yaşadığı lastik patlağı sonrası iki buçuk dakikadan fazla zaman kaybetti.

İlk 10’u tamamlayan isimse son etapta WRC2 liderliğini Nikolay Gryazin’ın elinden alan Alejandro Cachon oldu.

Ralli, cumartesi günü toplam 120.22 kilometrelik en uzun etap gününde devam edecek.